갑자기 어지럼증이 오면 대부분 "빈혈이겠지" 하고 넘어간다. 실제로는 빈혈이 어지럼증의 원인인 경우는 드물고, 10명 중 7~8명은 귀(전정기관) 문제다. 나는 어지럼증과 구토, 식은땀으로 구급차를 3번 탔다. CT도, MRI도 찍었다. 결과는 매번 '원인 불명'. 이 글은 병원이 알려주지 않는 판단 기준, 직접 겪은 현장 변수, 그리고 지금 어지럼증이 왔을 때 무엇을 먼저 해야 하는지를 정리한다.
어지럼증이 갑자기 왔을 때, 먼저 이것부터 구분해야 한다
어지럼증이 생겼을 때 가장 먼저 해야 할 판단은 병원을 갈지 말지가 아니라, '어떤 종류의 어지럼증'인지를 파악하는 것이다. 빙빙 도는 느낌과 눈앞이 캄캄해지는 느낌은 완전히 다른 원인에서 온다. 이 구분이 먼저 되어야 이후 판단이 가능하다.
회전성 어지럼증 — 천장이나 방이 빙글빙글 도는 느낌
주변이 실제로 돌아가는 것처럼 느껴지고, 특히 고개를 특정 방향으로 돌릴 때 심해진다면 회전성 어지럼증이다. 이 경우 원인의 대부분은 귀(내이 전정기관)에 있다. 이석증, 전정신경염, 메니에르병이 대표적이며, 전체 어지럼증의 70~80%가 여기에 해당한다. 다만 소뇌경색 환자의 10~20%는 초기에 회전성 어지럼증만 나타나기 때문에, 머리 움직임과 무관하게 갑자기 시작되거나 1시간 이상 지속된다면 귀 문제라고 단정해선 안 된다.
비회전성 어지럼증 — 눈앞이 캄캄하거나 몸이 붕 뜨는 느낌
방이 도는 게 아니라 갑자기 눈앞이 어두워지거나, 다리에 힘이 빠지며 쓰러질 것 같은 느낌, 혹은 구름 위를 걷는 듯 몸이 붕 떠 있는 느낌이라면 비회전성 어지럼증이다. 이 유형은 귀보다 심혈관계(기립성 저혈압, 부정맥), 심인성(불안·공황), 저혈당 등에서 주로 발생한다. 일어설 때 갑자기 눈앞이 캄캄해졌다가 곧 괜찮아진다면 기립성 저혈압을 먼저 의심해야 한다.
| 구분 | 느낌 | 악화 조건 | 주요 원인 |
|---|---|---|---|
| 회전성 | 방·천장이 빙글빙글 | 고개 움직일 때 심해짐 | 이석증, 전정신경염, 메니에르병 |
| 비회전성 | 눈앞 캄캄, 붕 뜨는 느낌 | 일어설 때, 안정 시에도 지속 | 기립성저혈압, 부정맥, 심인성, 저혈당 |
처음 어지럼증이 왔을 때 나는 이 구분을 몰랐다. 빙글빙글 돌면서 구토가 나왔으니 당연히 뇌 문제라고 생각했다. 그런데 구급차 안에서 의료진이 처음 물어본 것도 "고개 돌릴 때 더 심해지나요?"였다. 이 한 가지 질문이 이후 진단 방향을 가른다.
원인별로 증상이 다르다 — 이석증·기립성 저혈압·전정신경염·뇌 문제 비교
어지럼증을 일으키는 원인은 30가지가 넘지만, 실제 임상에서 자주 보는 것은 4~5가지다. 각각의 증상 패턴이 다르기 때문에, 아래 특징을 알면 본인 상황과 맞춰볼 수 있다. 단, 증상이 겹치는 경우가 많고 원인 불명 케이스도 전체의 38~52%에 달하기 때문에 자가 진단보다는 '어떤 질문을 들고 병원에 갈지' 준비하는 용도로 쓰는 것이 맞다.
이석증 — 자세 바꿀 때 1분 이내로 왔다가 사라진다
이석증은 어지럼증 원인의 30~40%를 차지하는 가장 흔한 원인이다. 귓속 평형기관에서 탄산칼슘 결정(이석)이 떨어져 나와 세반고리관을 자극할 때 발생한다. 핵심 특징은 '움직일 때만 온다'는 것이다. 누웠다 일어날 때, 고개를 돌릴 때, 허리를 숙일 때 갑자기 빙글 돌다가 30초~1분 이내에 멈추고, 가만히 있으면 사라진다. 구역감이 동반되고 심하면 구토까지 나오지만, 난청이나 이명은 없다. 50대 이상 여성에게 특히 많고, 골밀도 저하와 관련 있다는 보고가 있다.
이석증의 가장 중요한 현장 변수: 이석증은 증상이 있는 순간에 병원에 가야 진단이 된다. 어지럼증이 사라진 다음에 검사를 받으면 안진(눈떨림)이 나타나지 않아서 이석증인지 확인이 어렵다. 나는 이걸 몰랐다. 어지럼증이 심할 때 참고 누워 있다가 증상이 줄어든 후에 응급실에 갔고, 결국 원인 불명 판정을 3번이나 받았다.
기립성 저혈압 — 일어서는 순간 눈앞이 깜깜해진다
앉거나 누워 있다가 갑자기 일어설 때 눈앞이 어두워지고 다리가 후들거린다면 기립성 저혈압을 먼저 의심해야 한다. 일어선 후 5분 이내에 수축기 혈압이 20mmHg 이상 떨어질 때 진단한다. 단순히 혈압이 낮은 사람만의 문제가 아니다. 고혈압으로 혈압약을 복용 중인 사람, 탈수 상태, 과음 다음 날 아침에도 흔히 나타난다. 빙글빙글 도는 느낌보다 '아찔하고 눈이 흐려지는' 느낌이 강하고, 가만히 서 있으면 2~3분 내 회복되는 게 특징이다.
전정신경염 — 이석증과 다르게 어지럼이 하루 이상 지속된다
전정신경염은 이석증과 비슷하게 빙글빙글 도는 회전성 어지럼증이지만, 지속 시간이 완전히 다르다. 이석증은 움직일 때만 1분 이내로 나타났다 사라지지만, 전정신경염은 수 시간에서 수일 동안 어지럼증이 지속된다. 가만히 있어도 방이 도는 느낌이 계속되고, 구토와 식은땀이 심하게 동반된다. 바이러스 감염 후 발생하는 경우가 많으며, 눈을 감아도 어지럼증이 줄어들지 않는다는 점에서 이석증과 구분된다.
집에서 쉬면 되는 어지럼증 vs 즉시 병원 가야 할 어지럼증
어지럼증이 왔을 때 가장 어려운 판단이 이것이다. 막상 증상이 오면 무서워서 응급실로 가고 싶어지고, 막상 응급실에 가면 "별것 없다"는 말을 듣기도 한다. 그렇다고 집에서 버티다가 골든타임을 놓치면 돌이킬 수 없다. 나는 구급차를 3번 탔는데, 매번 CT·MRI까지 찍고 원인 불명 판정을 받았다. 그 경험을 토대로 말하면, 아래 기준 하나만큼은 반드시 기억해야 한다.
즉시 119를 부르거나 응급실로 가야 하는 신호
아래 증상 중 하나라도 동반된다면 어지럼증의 원인이 귀가 아닌 뇌일 가능성이 높다. 뇌경색은 증상 발생 후 4.5시간이 골든타임이기 때문에, 이 증상이 보이면 우황청심원을 찾거나 손을 따는 행위 대신 즉시 119에 연락해야 한다.
| 증상 | 의심 원인 | 행동 |
|---|---|---|
| 한쪽으로 쏠려 걷지 못함 (보행 장애) | 소뇌경색·뇌졸중 | 즉시 119 |
| 말이 어눌해지거나 발음이 이상함 | 뇌졸중 | 즉시 119 |
| 한쪽 팔·다리 힘이 빠짐 | 뇌졸중 | 즉시 119 |
| 물체가 두 개로 보임 (복시) | 중추성 어지럼증 | 즉시 119 |
| 이전에 없던 극심한 두통 동반 | 뇌출혈 가능성 | 즉시 119 |
| 1시간 이상 어지럼 지속·악화 | 전정신경염 또는 뇌 문제 | 당일 응급실 |
| 고혈압·당뇨·심방세동 있는 40세 이상 | 뇌졸중 고위험군 | 지체 없이 신경과 |
집에서 기다려도 되는 경우
고개를 돌리거나 자세를 바꿀 때만 1분 이내로 어지럼증이 오고 멈추는 패턴이라면, 위의 신경학적 이상 증상이 없는 한 당장 응급실을 찾아야 하는 상황은 아니다. 가만히 누운 상태에서 1~2분 기다리면 증상이 가라앉고, 이후 이비인후과나 신경과 외래 예약으로 접근하는 것이 일반적인 흐름이다. 다만 처음 경험하는 어지럼증이라면, 특히 50세 이상이라면 외래라도 반드시 한 번은 진료를 받는 것이 낫다. '이석증이겠지'라고 스스로 단정하는 게 가장 위험하다.
구급차를 탔을 때 의료진이 현장에서 먼저 확인하는 것은 '말이 잘 나오는지', '양쪽 손을 들어보라고 했을 때 한쪽이 처지는지', '눈동자가 한쪽으로 쏠리는지'였다. 이 세 가지가 모두 정상이면 그나마 뇌졸중 가능성을 낮게 보는 것이다. 집에서 가족이 확인해 줄 수 있는 가장 빠른 1차 판단 기준이기도 하다.
이석증이 의심된다면 — 에플리 운동, 언제 해도 되고 언제 하면 안 되나
이석증으로 진단받은 경우, 또는 증상 패턴이 이석증과 정확히 일치하는 경우에 한해 집에서 에플리 이석교정술을 시도해볼 수 있다. 서울아산병원 연구에 따르면 에플리 1회 시행으로 64%에서 즉각적인 증상 호전이 나타났고, 1주일 후에는 94%가 호전됐다. 단, 에플리는 이석이 '후반고리관'에 들어갔을 때만 효과가 있다. 어느 쪽 귀인지, 어느 반고리관인지 모르는 상태에서 무작정 시도하면 이석이 더 나쁜 위치로 이동해 증상이 악화될 수 있다.
에플리 자가 운동법 — 후반고리관 이석증 기준
병원에서 이석증 진단을 받았고 어느 쪽 귀인지 확인된 경우에만 아래 순서를 따른다. 어지럼증이 더 심한 쪽을 '병변 방향'으로 설정한다. 각 단계마다 어지럼증이 완전히 사라질 때까지 기다린 후 다음 단계로 넘어가는 것이 원칙이다.
| 단계 | 자세 | 유지 시간 |
|---|---|---|
| 1단계 | 침대에 앉아 다리를 뻗고, 고개를 병변 방향으로 45도 돌린다 | 준비 자세 |
| 2단계 | 그 상태로 천천히 뒤로 눕는다. 머리가 침대보다 약간 낮게 위치하도록 한다 | 30초~1분 |
| 3단계 | 머리를 반대 방향으로 90도 돌린다 (반대쪽 귀가 아래를 향하게) | 30초~1분 |
| 4단계 | 몸 전체를 반대쪽으로 돌아누운다. 고개는 바닥을 향하게 | 30초~1분 |
| 5단계 | 천천히 앉아서 원래 자세로 돌아온다 | 마무리 |
에플리를 하면 안 되는 상황: ① 어느 쪽 귀인지 모를 때 ② 목 디스크·경추 질환이 있을 때 ③ 어지럼증과 함께 말이 어눌하거나 팔다리 힘이 빠질 때 ④ 처음 경험하는 극심한 어지럼일 때. 이 경우에는 에플리 전에 반드시 병원에서 진단을 먼저 받아야 한다. 이비인후과에서 에플리 시술을 받으면 건강보험 적용 기준 의원급 약 17,200원이다(2021년 기준, 초진 포함).
에플리 후에 주의해야 할 것들
에플리를 시행한 당일은 높은 베개를 사용하고, 가급적 눕지 않는 것이 좋다. 이석이 다시 이탈하지 않도록 머리를 급하게 움직이는 동작을 하루 정도 자제한다. 증상이 호전됐다가 다시 재발하는 경우도 많다. 이석증의 재발률은 1년 내 약 15~20%로 알려져 있다. 재발이 반복된다면 비타민 D 수치 검사를 받아볼 것을 권한다. 이석의 칼슘 대사와 비타민 D 결핍이 연관된다는 연구들이 있고, 실제로 비타민 D 주사 후 재발이 줄었다는 경험을 가진 사람들도 있다.
어지럼증이 반복된다면 생활 속 어디서 막히는지 봐야 한다
한두 번으로 끝나지 않고 어지럼증이 반복적으로 나타난다면, 단순히 이석증이나 전정 문제만이 아닌 생활 패턴 전체를 들여다봐야 한다. 원인을 찾지 못했던 어지럼증 케이스 중 상당수가 수면 부족, 과호흡, 탈수, 극심한 스트레스와 연결되어 있었다. 나 역시 구급차를 타던 시기를 돌아보면 수면이 가장 불안정했던 때와 겹쳤다. 검사상 이상이 없었던 이유가 여기에 있을 수도 있다고 지금은 생각한다.
어지럼증을 반복적으로 유발하는 생활 패턴
수분 섭취가 부족한 상태에서 갑자기 일어나는 것, 장시간 같은 자세로 앉아 있다가 갑자기 움직이는 것, 수면 시간이 불규칙하거나 극심하게 부족한 것이 기립성 저혈압과 전정계 불안정을 악화시키는 가장 흔한 생활 변수다. 음주 다음 날 어지럼증이 심한 것도 탈수에 의한 기립성 저혈압이 원인인 경우가 많다. 뜨거운 물에 장시간 목욕하는 것도 혈관 확장으로 같은 증상을 만들 수 있다.
| 유발 패턴 | 원리 | 개선 방향 |
|---|---|---|
| 수분 섭취 부족 | 혈액량 감소 → 기립 시 뇌혈류 저하 | 하루 1.5~2L 수분 섭취, 아침 기상 전 물 한 컵 |
| 갑작스러운 기립 | 하체 혈액이 뇌까지 못 올라옴 | 앉았다 → 잠깐 멈춤 → 천천히 일어서기 |
| 수면 부족·불규칙 | 자율신경 불안정, 전정계 민감도 증가 | 수면 시간 고정, 취침 전 스마트폰 자제 |
| 과음 | 탈수 + 혈관 확장 + 전정계 자극 | 음주 후 수분 보충, 다음 날 천천히 움직이기 |
| 장시간 고정 자세 | 하체 혈액 정체, 기립 시 혈압 급강하 | 1시간마다 자리에서 일어나 가볍게 움직이기 |
| 과호흡·극심한 스트레스 | 혈중 이산화탄소 감소 → 뇌혈류 감소 | 복식호흡, 스트레스 자극 직후 바로 눕지 않기 |
원인 불명 어지럼증이 반복될 때 챙겨볼 검사
CT, MRI를 찍어도 이상이 없는데 어지럼증이 반복된다면 다음 항목을 추가로 확인해볼 가치가 있다. 비타민 D 수치(이석 재발과 연관), 갑상선 기능(저하 시 어지럼·피로 동반), 혈당(저혈당성 어지럼), 심전도(부정맥 동반 여부), 전정기능검사(이비인후과 비디오안진검사)가 대표적이다. 이 중 전정기능검사는 일반 외래에서는 잘 권해주지 않기 때문에, 이비인후과를 방문할 때 "비디오안진검사를 받고 싶다"고 직접 요청하는 것이 빠르다.
어지럼증 병원, 이비인후과·신경과·내과 중 어디로 가야 하나
어지럼증이 생기면 병원은 가야겠는데 어디를 가야 할지 몰라서 그냥 가까운 내과를 찾는 경우가 많다. 내과도 틀린 선택은 아니지만, 어지럼증의 원인에 따라 가장 빠른 진단을 받을 수 있는 진료과가 다르다. 나는 구급차를 타면서 자연스럽게 응급의학과→신경과 경로로 갔는데, 돌아보면 이석증 감별을 위한 이비인후과 검사는 한 번도 제대로 받지 못했다. 이 부분을 미리 알았다면 달랐을 것이다.
증상별 첫 번째 진료과 선택 기준
| 증상 패턴 | 우선 진료과 | 이유 |
|---|---|---|
| 고개 돌릴 때만 빙빙 도는 회전성 어지럼, 1분 이내 소실 | 이비인후과 | 이석증 가능성 높음. 비디오안진검사로 즉시 감별 가능 |
| 어지럼과 함께 난청·이명·귀 먹먹함 | 이비인후과 | 메니에르병 또는 돌발성 난청 의심 |
| 처음 경험하는 심한 어지럼, 원인 불확실 | 신경과 | 중추성 원인 배제가 우선. 뇌졸중 가능성 감별 |
| 말 어눌함·팔다리 마비·복시 동반 | 응급실(신경과) | 뇌졸중 의심. 지체 없이 이송 |
| 일어설 때만 어지럼, 혈압약 복용 중 | 내과 또는 가정의학과 | 기립성 저혈압, 약물 부작용 확인 |
| 불안·공황 병력 있고 붕 뜨는 느낌 | 정신건강의학과 또는 신경과 | 심인성 어지럼증 가능성 |
이비인후과와 신경과, 중복 진료가 필요한 경우도 있다
이비인후과에서 이석증 진단을 받았는데 에플리 치료 후에도 어지럼증이 계속된다면, 신경과 추가 진료를 받는 것이 맞다. 반대로 신경과에서 뇌 이상이 없다는 판정을 받았는데 회전성 어지럼증이 계속된다면, 이비인후과에서 전정기능검사를 받아야 한다. 두 과가 서로를 배타적으로 보는 게 아니라 연속적으로 접근해야 하는 경우가 많다. 원인 불명으로 끝난 케이스 상당수는 이 두 진료과를 순서대로 거치지 않았기 때문이기도 하다.
경험상 가장 비효율적인 경로는 내과 → 아무 이상 없음 → 그냥 넘어가는 루트였다. 어지럼증이 반복된다면 이비인후과에서 비디오안진검사, 신경과에서 전정기능 평가를 각각 한 번씩 받는 것을 목표로 삼는 것이 낫다. 같은 어지럼증이라도 어느 과에서 보느냐에 따라 진단이 달라질 수 있다.
자주 묻는 질문
어지럼증이 오면 일단 누워야 하나요, 앉아야 하나요?
가장 편한 자세로 눕거나 앉는 것이 맞다. 중요한 것은 머리를 최대한 움직이지 않는 것이다. 어지럼증은 대부분 움직일수록 심해지고 가만히 있으면 가라앉는다. 단, 구토가 나올 것 같다면 고개를 옆으로 돌려 기도를 확보해야 한다. 의식이 흐려지거나 혼자 자세를 유지하기 어렵다면 즉시 주변에 도움을 요청해야 한다.
어지럼증이 올 때마다 빈혈 검사를 받는데, 정상으로 나옵니다. 빈혈이 아닌 건가요?
빈혈에 의한 어지럼증은 실제로 드물다. 헤모글로빈 수치가 7 이하로 심각하게 낮지 않으면 빈혈이 어지럼증의 직접 원인이 되기 어렵다는 것이 신경과 학계의 일반적인 입장이다. 어지럼증과 함께 극심한 피로감, 숨 가쁨, 창백함이 동반된다면 빈혈 가능성이 있지만, 그렇지 않다면 전정기관이나 자율신경계 쪽을 먼저 살펴보는 것이 맞다.
이석증인지 확인하려면 어떤 검사를 받아야 하나요?
이비인후과에서 비디오안진검사(VNG)를 받으면 된다. 특정 자세를 취할 때 눈동자의 움직임(안진)을 확인하여 이석증 여부와 어느 반고리관에 이석이 있는지 파악한다. 핵심은 증상이 있는 동안에 검사해야 한다는 것이다. 어지럼증이 사라진 후에 검사를 받으면 안진이 나타나지 않아 정상으로 판정될 수 있다. 증상이 오면 참고 기다리지 말고 그 상태에서 바로 이비인후과를 찾는 것이 가장 정확한 진단으로 이어진다.
CT, MRI를 찍었는데 정상이라고 했습니다. 그럼 안심해도 되나요?
뇌 구조상 이상이 없다는 뜻이지, 어지럼증의 원인이 없다는 뜻은 아니다. 특히 초기 뇌경색의 경우 MRI에서도 10~20%는 놓칠 수 있다는 연구가 있다. 또한 전정기능 문제는 CT나 MRI로 확인되지 않는다. MRI 정상 판정 이후에도 어지럼증이 반복된다면 이비인후과 전정기능검사를 별도로 받는 것이 필요하다.
어지럼증이 생겼을 때 우황청심원을 먹어도 되나요?
뇌졸중이 의심되는 상황이라면 우황청심원을 찾는 행위 자체가 골든타임을 낭비하는 것이다. 뇌경색의 골든타임은 증상 발생 후 4.5시간이며, 이 시간 안에 뇌혈관 재개통술을 받아야 후유증을 최소화할 수 있다. 우황청심원은 뇌졸중 치료 효과가 입증된 약이 아니다. 신경학적 이상 증상(마비, 발음 이상, 복시)이 함께 나타난다면 아무것도 먹지 말고 119에 먼저 연락해야 한다.
어지럼증이 자주 반복되는데 스트레스 때문일 수 있나요?
충분히 가능하다. 전체 어지럼증 환자의 20~50%는 불안, 공황장애, 만성 스트레스와 연관된 심인성 어지럼증으로 분류된다. 이 경우 CT·MRI·전정기능검사 모두 정상으로 나오지만 어지럼증은 반복된다. 과호흡 상태에서 혈중 이산화탄소가 감소하면 뇌혈류가 줄어 어지럼증이 나타나기도 한다. 기질적인 원인을 먼저 배제한 후에도 증상이 계속된다면 정신건강의학과 또는 신경과에서 심인성 어지럼증 평가를 받는 것을 권한다.
이석증 치료는 얼마나 걸리고 재발하나요?
이석정복술(에플리) 1회 시행으로 대부분 당일 또는 1주일 이내에 증상이 호전된다. 치료 시간은 5~15분 내외로 짧고, 건강보험 적용 시 의원급 기준 약 17,200원 수준이다. 다만 재발률이 1년 내 15~20%로 적지 않은 편이다. 재발이 잦다면 비타민 D 수치 확인과 골밀도 검사를 받아보는 것이 도움이 될 수 있다. 이석증은 치료 가능한 질환이고, 조기에 정확히 진단받으면 빠르게 일상으로 돌아올 수 있다.
마무리 — 어지럼증, 무서워하되 패닉하지 않는 법
갑작스런 어지럼증은 분명 무섭다. 나는 그것을 3번이나 겪었고, 매번 뇌에 문제가 생긴 게 아닐까 두려웠다. 결과는 원인 불명이었지만, 그렇다고 검사를 받은 것이 잘못된 선택은 아니었다. 어지럼증과 함께 신경학적 이상 증상이 동반될 때는 무조건 빨리 움직이는 것이 맞다.
반대로 고개를 돌릴 때만 1분 이내로 빙글 돌다가 멈추는 패턴이라면, 응급실이 아닌 이비인후과 외래로 가서 비디오안진검사를 받는 것이 더 정확한 답을 줄 수 있다. 이석증은 병원이 알려주지 않으면 스스로 알기 어렵고, 증상이 있을 때 바로 가야 잡힌다는 사실도 마찬가지다.
어지럼증은 원인만 찾으면 대부분 치료가 된다. 무작정 참거나 빈혈 탓으로 넘기지 말고, 지금 내 어지럼증의 패턴부터 먼저 파악하는 것이 시작이다.
본 글은 일반적인 건강 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않습니다. 어지럼증의 원인과 치료는 개인의 상태에 따라 다를 수 있으므로, 증상이 지속되거나 불안하다면 반드시 전문의 진료를 받으시기 바랍니다. 특히 마비·발음 이상·복시 등 신경학적 증상이 동반될 경우 즉시 응급 처치를 받으십시오.
참고 출처
· 대한신경과학회 공식 건강정보 (neuro.or.kr) / 확인: 2025.03
· 서울대학교병원 건강정보 — 어지럼증 (snuh.org) / 확인: 2025.03
· 질병관리청 국가건강정보포털 — 어지럼, 뇌졸중 (health.kdca.go.kr) / 확인: 2025.03
· 가톨릭대 인천성모병원 전은주 교수 — 이석증 (mdon.co.kr, 2024.12)
· 서울아산병원 박홍주 교수 연구 — 에플리 치료 효과 (Audiology&Neurotology)
· 하이닥 신경과 전문의 고영채 원장 인터뷰 (hidoc.co.kr, 2025.12)
· 모두닥 — 이석증 치료 비용 (modoodoc.com, 2025)
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